Agitando una gigantesca bandera, Pranav Bhat, se unió la semana pasada a un mitin político en favor de la primer ministra Narendra Modi y el partido gobernante de la India.
Trabajando en un vasto campus con sus colegas universitarias, Bhat, de 18 años, aplaudió a Modi y su Partido Bharatiya Janata orientado hacia las hindúes, que estaba tratando de arrebatar el control del estado de Karnataka del Congreso Nacional Indio más secular en las elecciones legislativas.
Sin embargo, la campaña política más intensa no estaba teniendo lugar en las calles sino que estaba ocurriendo en WhatsApp, un servicio de mensajería propiedad de Facebook que tiene alrededor de 250 millones de usuarias en India.
Bhat, líder juvenil, dijo que usó WhatsApp para mantenerse en contacto constante con las 60 votantes que se le asignaron para rastrear la fiesta. Les envió críticas al gobierno estatal, oscuros avisos de que las hindúes eran asesinadas por musulmanes, afirman que 23 activistas fueron asesinadas por yihadistas, y agregaron bromas que ridiculizan a las líderes del Congreso. Su propia transmisión de WhatsApp estaba llena de actualizaciones electorales, videos, y noticias falsas, incluyendo una encuesta falsa en teoría encargada por la BBC que predijo un que otra referente ganaría.
«A cada minuto, recibo un mensaje», dijo el Sr. Bhat, un estudiante universitario.
WhatsApp, un producto de Facebook, está asumiendo un papel cada vez más central en las elecciones, especialmente en los países periféricos. Más que cualquier otra aplicación de mensajería o medios sociales, WhatsApp fue utilizado en los últimos meses por los partidos políticos de India, activistas religiosas y otras para enviar mensajes y distribuir noticias a las 49 millones de votantes de Karnataka. Si bien muchos mensajes eran campañas ordinarias, algunos tenían la intención de inflamar las tensiones sectarias y otros eran francamente falsos, sin forma de rastrear su origen.
En el período previo a la votación del 12 de mayo en el estado, cuyos resultados se anunciarán el martes, el B.J.P. -Partido Popuplar Indio- y los partidos del Congreso afirmaron haber establecido al menos 50,000 grupos de WhatsApp entre ellas para difundir sus mensajes. Al mismo tiempo, muchas otras, se desconocen sus identidades, distribuyeron videos, clips de audio, publicaciones y artículos falsos diseñados específicamente para agitar las fisuras hindúes-musulmanas de la zona.
Grupos hindúes de derecha emplearon WhatsApp para difundir un video espeluznante que fue descrito como un ataque contra una mujer hindú por parte de una turba musulmana, pero que de hecho fue un linchamiento en Guatemala. Una grabación de audio en el servicio de una remitente desconocida instó a todas las musulmanes en el estado a votar por el partido del Congreso «por la seguridad de nuestras mujeres y niñas». Otro mensaje de WhatsApp exhortó a las hindúes a votar por el B.J.P. porque «esto no es solo una elección. Esta es una guerra de fe «.
Al igual que el resto de la India, Karnataka es un estado de mayoría hindú. Un elemento usual de la política electoral es enfrentar a las musulmanes contra los hindúes, y varias castas hindúes uno contra el otro.
Ankit Lal, una estratega general del Partido Aam Aadmi -que presentó 28 candidatos para los 224 escaños legislativos de Karnataka- dijo que WhatsApp se ha convertido en la herramienta más importante en campañas digitales. «Luchamos en Twitter. La batalla está en Facebook. La guerra está en WhatsApp «, dijo.
El papel que WhatsApp desempeña en la influencia de las votantes ha recibido mucha menos atención que la de sus servicios asociados, Facebook y su plataforma para compartir fotos, Instagram. Tanto Facebook como Instagram han estado bajo un intenso escrutinio en los últimos meses por cómo las agentes rusas los usaron para manipular a las votantes estadounidenses en las elecciones presidenciales de 2016.
WhatsApp ha escapado en gran medida a ese aviso porque se usa mucho más fuera de los Estados Unidos, en países como India, Brasil e Indonesia que envían un total de 60 mil millones de mensajes al día. Y a diferencia de Facebook e Instagram, donde gran parte de la actividad es públicamente visible en línea, los mensajes de WhatsApp generalmente están ocultos porque comenzaron como una herramienta de comunicación de persona a persona.
Sin embargo, WhatsApp tiene varias características que lo convierten en un polvorín potencial de desinformación. Las usuarias pueden permanecer anónimas, identificadas solo por un número de teléfono. Los grupos, que tienen un límite de 256 miembros, son fáciles de configurar al agregar los números de teléfono de los contactos. Las personas tienden a pertenecer a múltiples grupos, por lo que a menudo se exponen a los mismos mensajes repetidamente. Cuando se reenvían mensajes, no hay indicios de dónde se originaron. Y todo está encriptado, lo que hace imposible que las funcionarias encargadas de hacer cumplir la ley o incluso WhatsApp puedan ver lo que se dice sin mirar la pantalla del teléfono.
Govindraj Ethiraj, fundadora de Boom e IndiaSpend, dos sitios que verifican los reclamos políticos y gubernamentales de la India, llamaron a WhatsApp «insidioso» por su papel en la difusión de información falsa.
«Estás lidiando con fantasmas», dijo. Boom trabajó con Facebook durante las elecciones de Karnataka para marcar las noticias falsas que aparecen en la red social.
Mark Zuckerberg, directora ejecutiva de Facebook, se ha comprometido a frenar el abuso de Facebook e Instagram por parte de personas que buscan influir secretamente en las elecciones. Pero no ha dicho nada sobre WhatsApp, que Facebook compró en 2014 por $ 19 mil millones.
Las funcionarias de WhatsApp dijeron que les preocupa el mal uso de la plataforma, cuyos términos de servicio prohíben el discurso de odio, las amenazas de violencia y las declaraciones falsas. Hace unas semanas, sus sistemas detectaron un intento desde Karnataka de crear docenas de grupos muy rápidamente utilizando la automatización. Después de que algunas personas informaran haber recibido spam de estos grupos, la compañía los bloqueó. WhatsApp se negó a decir quién sospechaba que estaba detrás de la creación del grupo.
«Estamos trabajando para dar a las personas más control sobre los grupos y estamos constantemente desarrollando nuestras herramientas para bloquear el contenido automatizado», dijo WhatsApp en un comunicado, agregando que estaba intensificando la educación sobre sus características de seguridad y cómo detectar noticias falsas y engaños.
El partido del Congreso de India, que ha gobernado el país durante la mayor parte del período desde la independencia, ha perdido el control del gobierno central y de varios estados clave, pero se ha mantenido en el poder en Karnataka. Si el B.J.P. gana el estado, el martes durante el escrutinio, le daría al partido de Modi un ímpetu crucial antes de las elecciones nacionales de India de 2019.
Hasta qué punto el aluvión de WhatsApp afectó los resultados electorales finales en Karnataka puede que nunca esté claro. Si bien WhatsApp ha reemplazado en gran medida los mensajes de texto y el correo electrónico, las tácticas de campaña de la vieja escuela, como los mítines, la cobertura de televisión y periódicos, el escrutinio puerta a puerta y la compra directa de votos siguen siendo frecuentes.
Neelanjan Sircar, quien estuvo en Karnataka la semana pasada estudiando comportamiento electoral para el Centro de Investigación de Políticas en Nueva Delhi, dijo que la avalancha de mensajes de WhatsApp probablemente no cambió las opiniones políticas de las votantes. Pero sí presionaron los botones emocionales y aumentaron la participación en áreas con una fuerte casta o divisiones religiosas.
«Lo que hace es sacar a la gente a la calle», dijo Sircar. Funcionarias estatales dijeron que la participación electoral fue del 72 por ciento, el nivel más alto desde 1952.
Hace cuatro años, durante las elecciones parlamentarias nacionales de la India que llevaron a Modi al poder, la herramienta digital principal fue Facebook. Pero a medida que el uso de teléfonos inteligentes en la India se ha disparado -sobre todo durante el último año y medio- WhatsApp se convirtió en el modo de comunicación predeterminado del país, y el medio preferido para distribuir mensajes de campaña.
En las elecciones estatales en Uttar Pradesh a principios de 2017, por ejemplo, el B.J.P. creó más de 6,000 grupos de WhatsApp para enviar sus mensajes a cada distrito y pueblo. Su aplastante victoria allí llevó al Congreso a movilizar su propio ejército de WhatsApp.
Entonces, cuando llegó el momento de prepararse para las elecciones estatales de Karnataka, las partes recurrieron al mismo libro de estrategias de WhatsApp.
«WhatsApp funciona como una reacción nuclear en cadena», dijo Randeep Singh Surjewala, portavoz principal del partido en el Congreso.
UTAH. Khader, una miembro titular de la asamblea legislativa de Karnataka, experimentó el efecto de WhatsApp de primera mano. Justo antes de las elecciones, el Khader, una musulmán en el partido del Congreso, fue blanco de lo que la policía de Mangalore dijo que era un tipo inquietante de ataque de WhatsApp: una serie de mensajes de audio profanos que pretendían ser un creciente intercambio de amenazas entre hindúes y Musulmanes sobre su candidatura.
En una grabación, que supuestamente era una llamada telefónica entre dos activistas políticas hindúes, una voz arengó a la otra por poner un chal color azafrán, que el B.J.P. califica como un símbolo hindú, alrededor del Khader.
«¿Por qué cubriste con un chal a Khader? ¿Te encanta tu vida o no? «, Dijo la primera voz. «Si meto un cuchillo dentro de ti, ¿crees que Khader vendrá en tu apoyo?».
Mensajes posteriores sonaron como si vinieran de musulmanes que amenazaban con matar a la primera voz en respuesta. «Hija de puta, te lo advierto», dijo una. «Te sacaré». Los mensajes fueron enviados a varios grupos de WhatsApp, por lo que muchas votantes los escucharon.
Khader, quien ha representado al área por más de una década y ganó con un gran margen la última vez, dijo que las supuestas conversaciones fueron falsas y registradas en un estudio.
Dijo que WhatsApp tiene una responsabilidad social para detener ese discurso de odio, pero también creía que los mensajes negativos eran contraproducentes, lo que aumentaba el apoyo que recibía de sus electoras, la mitad de las cuales eran musulmanes. Y WhatsApp ha sido útil para su campaña de otras maneras.
«Los canales de televisión y los periódicos en general tienden a ignorarme», dijo Khader. «WhatsApp me ha ayudado a llegar a mis seguidoras sin la ayuda de los medios convencionales».
Bhat, la estudiante universitaria y líder juvenil, dijo que WhatsApp también fue efectivo para ella. Después de que las urnas se cerraron el sábado, dijo que los mensajes que compartía con las 60 votantes de muestreo habían ayudado a convencer a 47 de ellas de votar por el B.J.P.
Vía NYTimes
